Khi trở về Liên Hà công tác vào cuối năm 1982 sau mười lăm năm làm việc xa quê, thầy Đỗ Văn Mạn gặp một ngôi trường còn rất thiếu thốn: chưa có tường rào, điện thoại hay điện thắp sáng; 14 phòng học cấp bốn phải phục vụ 18 lớp với hơn 700 học sinh học hai ca. Đường đến trường mùa mưa lầy lội, mùa nắng bụi đỏ, nhưng chính trong hoàn cảnh ấy tình đồng nghiệp, tình thầy trò và ý chí vượt khó của tập thể lại trở thành điều ông nhớ rõ nhất.
Năm 1983, thầy được bổ nhiệm Phó Hiệu trưởng. Một phần rất đặc biệt của ký ức giai đoạn này là mô hình học đi đôi với hành và V-A-C. Thầy trò cùng đào ao, thả cá, đóng gạch, nuôi lợn gà, trồng nấm, ươm cây và canh tác trên khu đất thực hành 1,03 ha được huyện giao năm 1983. Gạch làm ra được dùng để xây tường, lát sân và dựng các công trình phục vụ trường; nông sản và vật nuôi tạo thêm nguồn lực cho đời sống tập thể.
Những năm lao động ấy không chỉ giải quyết khó khăn vật chất. Theo hồi ức của thầy Mạn, đó còn là giai đoạn hun đúc tinh thần đoàn kết, cần cù và sáng tạo. Trong thập niên 1980, Liên Hà nhiều năm đạt danh hiệu Trường Tiên tiến xuất sắc, đón các đoàn trong và ngoài nước đến tham quan mô hình, vinh dự được Đại tướng Võ Nguyên Giáp về thăm và nhận Bằng khen của Hội đồng Bộ trưởng trong phong trào thi đua Hai tốt.
Khi trở thành Hiệu trưởng năm 1991, thầy xác định hai việc phải đi song song: nâng chất lượng dạy học và cải thiện cơ sở vật chất. Nhà trường tổ chức các lớp mũi nhọn theo định hướng A, B, C, tuyển chọn dựa trên kết quả đầu vào và quá trình học tập, đồng thời lựa chọn giáo viên có chuyên môn vững để phụ trách. Sau vài năm, nhiều lớp mũi nhọn đạt tỷ lệ đỗ đại học rất cao; lớp A1 có nhiều năm đạt 100%. Quy mô trường tăng từ 18 lớp năm 1991 lên 41 lớp vào năm 2003.
Cơ sở vật chất cũng thay đổi theo từng năm. Hai phòng cấp bốn được cải tạo năm 1991; đường điện thoại được kéo về trường năm 1992; thêm năm phòng học mái bằng năm 1993; điện lưới quốc gia có từ năm 1994. Dãy nhà ba tầng 15 phòng hoàn thành năm 1995 để chuẩn bị kỷ niệm 30 năm thành lập trường, tiếp đó là nhà Hiệu bộ, nhà Thể chất và khu phòng học ba tầng nối tiếp được hoàn thiện vào đầu những năm 2000.
Nhìn lại hơn hai mươi năm gắn bó và mười một năm trên cương vị Hiệu trưởng, thầy Mạn dành phần lớn sự ghi nhận cho tập thể Ban Giám hiệu, giáo viên, học sinh và sự hỗ trợ của các cấp lãnh đạo. Ông coi sự chuyển mình của Liên Hà là thành quả của nhiều người cùng làm, chứ không phải dấu ấn của riêng một cá nhân.
Năm 2003, thầy nghỉ hưu. Điều còn lại trong hồi ức không chỉ là những công trình hay con số, mà là niềm vui khi trở về thấy trường khang trang hơn và truyền thống vẫn được các thế hệ sau tiếp tục. Với ông, Liên Hà là nơi đã giữ những năm tháng đẹp nhất của đời người thầy và là một phần ký ức không tách rời khỏi cuộc đời mình.
